La littérature privilégie le féminin. L’Académie française privilégie le masculin. Qui n’a pas hésité avant de conclure un message : est-ce « en vous souhaitant une excellente après-midi » ou « un excellent après-midi » ? Si la question est si épineuse, c’est peut-être parce qu’on a, toute notre vie, entendu aléatoirement l’une et l’autre formule.
Et si on a entendu l’une et l’autre, c’est parce que… les deux sont possibles. Vous trouvez ça curieux ? Restez avec nous, on vous explique tout. Même si des institutions, comme l’Académie française ou l’Office québécois de la langue française, s’efforcent de fixer des règles et des bons usages, ces institutions n’ont pas inventé la langue.
Lorsqu’il est temps pour elles de se positionner sur une question, il arrive que deux usages concurrents se soient également imposés. C’est le cas ici. La raison en est purement intuitive : ce que l’on exprime est une période, de même que la journée, la nuit, la matinée et la soirée ; et comme ces mots sont tous féminins, il semble logique que l’après-midi le soit aussi. Et d’un point de vue purement rigoriste, c’est le genre qu’il convient d’employer.
« Mais pourquoi donc ? », s’exclameront les partisans de la bonne après-midi. Parce que le nom « midi » est masculin, tout simplement. Ils restent toutefois prudents, puisque leur dictionnaire admet les deux genres et suggère simplement de préférer le masculin.
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