Ils sont connus pour leur calme et leur discours posé. Ismail Haniyeh entretient de bonnes relations avec les chefs des différents mouvements palestiniens, y compris ses rivaux. Alors que plus de sept mois de guerre ont laissé des pans entiers de Gaza en ruines, ce dernier a insisté à plusieurs reprises sur le fait que le groupe ne libérerait les otages que si les combats cessaient définitivement. Israël vise cet homme, qu’il considère comme « le chef d’état-major de la résistance », depuis de nombreuses années.
Il a échappé à au moins six tentatives d’élimination connues. La plus récente a eu lieu en 2014 lorsqu’un raid aérien israélien le visant dans la bande de Gaza a entraîné la mort de son épouse et de l’un de leurs enfants. Juste après son accession au commandement des Brigades al-Qassam, il est la cible d’une tentative d’élimination par Israël dont il sort grièvement blessé, une paraplégie étant évoquée mais non confirmée. Il gagne chez ses ennemis le surnom de « chat aux neuf vies » et devient aux yeux des Palestiniens une figure légendaire, aussi résolu dans son combat contre Israël que mystérieux.
En 2015, il est inscrit sur la liste américaine des « terroristes internationaux ». Agé de 61 ans, cet homme ascétique, à la chevelure blanche, a passé 23 années derrière les barreaux en Israël avant d’être libéré en 2011 dans le cadre d’un échange de prisonniers. En 1987, la Première Intifada éclate dans un camp de réfugiés du nord de la bande de Gaza, et le natif de Khan Younès rejoint le Hamas tout juste fondé. Il fondera ensuite Majd, le service de sécurité intérieure du Hamas.
Yahya Sinouar, un ancien commandant d’élite au sein des Brigades al-Qassam, est également recherché par Israël. Il a lui aussi été inscrit sur la liste américaine des « terroristes internationaux ». Il entoure ses déplacements du plus grand secret et n’est pas apparu en public depuis le 7 octobre. En février, l’armée israélienne a diffusé une vidéo montrant, selon elle, le chef du Hamas dans un tunnel avec une femme et trois enfants.